Het woord “salsa” wordt vaak gebruikt als een verzamelnaam voor de muziek afkomstig uit Zuid- en Midden-Amerika, maar ook van die uit een gedeelte van de Verenigde Staten. Een diskjockey in Venezuela gebruikte het woord salsa (Spaans voor saus), ter aankondiging van de toen nieuwe en populair wordende muziek van Cubaanse – PortoRicaanse afkomst en van New Yorkse varianten ervan. Deze benaming is elders overgenomen.
Wat nu precies de salsa is, laat zich moeilijk definiëren omdat er zoveel verschillende stijlen, tradities en mengvormen mee worden aangeduid. De meeste salsastijlen gaan terug naar “authentieke” Cubaanse muziektradities. De oorspronkelijke benamingen voor de ritmes zijn o.a.: Guaracha, Guaguanco of Guajira, maar waren voor de Amerikanen moeilijk uit te spreken. De Salsa(dans) die op deze ritmes wordt uitgevoerd, kenmerkt zich door een hoog tempo en een zeer grote verscheidenheid aan dansfiguren.